天启六年（1626年）九月三十日，征战一生的努尔哈赤离开了这个世界。两个月后，努尔哈赤第八子，四贝勒皇太极正式继承汗位。

此时，他的几个哥哥，代善比他大九岁，阿敏比他大八岁，莽古尔泰比他大六岁，且均为各旗旗主，并都有着相当的势力。皇太极不好摆布，只好依照父亲临终前的旨意，让他的这几位哥哥和他一起“南面坐受”朝拜，共同执政。也瞬间平息了哥儿几个间的争夺。

但这样的结果，也让皇太极很快意识到了执政上的麻烦：事事“掣肘”，工作效率极低。

最关健的还是，如此以来，自己“虽有一汗之虚名，实无异正黄旗一贝勒”。

为打破这种本不想看到的局面，皇太极通过他非凡的政治手段，走出四步高棋。

第一步，也就在他继承汗位的第八天，便眼睛向下，做了他的几个哥哥都不屑要做的事，即重新编庄，令一些汉民“分屯别居，编为民户，选汉官之清正者统之”。

同时，注重发展生产，注意以农为本，减少工役，及时分给贫民一些瘠地，允许新附的汉民单独屯种，不必编入八旗，又规定以农考课官吏，并注重发展纺织，造船、冶铁等工业生产，还限制满洲贵族扩大奴隶和虐待奴仆。

为他的政治统治赢得民间好感和民间力量（在当时，也确实赢得了汉民好感，给他提出了不少治“国”良方）。

第二步，改革机构，注意人才选拔。还分别于崇祯二年、崇祯七年、崇祯八年，多次考拔和荐举汉族、蒙古族和后金（满）生员，“量才录用”。还于崇祯四年，依照明朝制度，设立了户、吏、礼、兵、刑、工六部，下置承政、参政、启心郞等官，并由满、蒙、汉各族人任职，分散满族贵族的权力，调动各族人的积极性。

为他的政治统治提供机构上的保障。

第三步，到崇祯三年（1630年），皇太极便开始以屠杀永平、迁安两地官、民等罪名，果断幽禁了二贝勒阿敏。

第二年，又以持刀“上前”（皇太极面前）罪，将三贝勒莽古尔泰降为普通贝勒。后又以莽古尔泰与其妹妹、妹夫、弟弟等焚香誓、谋不轨的“罪名”，惩治了莽古尔泰的势力，亲自取得了正蓝旗的领导权。

第四步，于崇祯五年（1632年），皇太极还叫达海圈点了老满文，改进成了新满文，并下令诸大臣之家八岁至十五岁的子弟入学，对他们“讲明义理”，使他们“忠君亲上”。

通过以上四步“神”一般的操作，皇太极基本上赢得了民心，取得了对后金的实际控制权。

崇祯八年（1635年），皇太极便正式宣布废除“女真”称号，定族为“满州”。并在第二年改“大金”为“大清”，正式建立了他的清朝，当上了皇帝。